刘宝全七岁入私塾,读书之余,喜欢听戏和学着唱戏。九岁时,举家流落到河北关上。父亲刘能靠扎纸活、制冥衣为生,常向木板大鼓艺人王庆和学唱。刘宝全耳濡目染,也爱上了木板大鼓。为了生计,父子一起卖艺,父亲演唱,他弹三弦伴奏,慢慢地自己也学会了演唱。十五岁在天津拜名家宋五(宋玉昆)为师,继续学唱木板大鼓,又向琵琶名家陆文奎学弹琵琶。宋五死后,他的嗓音“倒仓”时不能演唱,就为木板大鼓名家胡十(胡金堂)和霍明亮伴奏,在艺术上得到了宋五的弦师韩永忠的指导,十八岁时,随韩永忠到北京,在庙会上、堂会上以及王广福斜街的乐户中唱木板大鼓(北京人俗称“怯大鼓”)。后来有一段时间,他向北京四喜班京剧老生孙玉卿学戏,取艺名月芬,曾随孙去上海正式演出,因在台上出差错,回天津后遂弃京剧,正式拜胡十、霍明亮为师演唱木板大鼓。刘宝全二十一岁时,又到北京献艺,京剧大师谭鑫培听了他的演唱,赞扬了他,并指点他要入乡随乡,改掉怯音。他牢记教诲,便努力揣摩谭鑫培、孙菊仙、龚云甫等京剧名家演唱韵味和神态,把自己唱大鼓听用的方音都改成京音,耍着木板唱,使说唱结合,并加强演唱时的面部表情和身段。
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